Vārds fotoelements (PV) pirmo reizi tika minēts ap 1890. gadu, un tas cēlies no grieķu vārdiem: foto, âphos,â nozīmē gaisma,
Fotoelementi ir tieša gaismas pārvēršana elektrībā atomu līmenī. Dažiem materiāliem piemīt īpašība, kas pazīstama kā fotoelektriskais efekts, kas liek tiem absorbēt gaismas fotonus un atbrīvot elektronus.